Ils sont littéralement "ceux qui défient la mort". Face à une armée irakienne affaiblie notamment par des problèmes structurels, les peshmergas apparaissent comme le dernier rempart à la progression des djihadistes en Irak.

Au point que les Etats-Unis, puis la France, ont décidé de leur livrer des armes "sophistiquées" afin de "rééquilibrer les forces" avec les combattants djihadistes, selon les termes de Laurent Fabius mercredi. 

L'armée "la plus puissante" d'Irak

Les combattants kurdes seraient, selon les estimations, entre 100 000 et 250 000.

Comme l'explique Frédéric Tissot, ancien consul général de France à Erbil, la capitale du Kurdistan, au Parisien, cette armée est née au début des années 1990 dans l'objectif de protéger les 5,2 millions de Kurdes du régime irakien, qui les a longtemps persécutés.

Le Parisien rappelle ainsi que presque 200 000 civils ont été tués au cours du génocide mené par Saddam Hussein à la fin des années 1980.  

Alliés logiques des Américains au cours de l'offensive contre Saddam Hussein en 2003, les peshmergas constituent aujourd'hui "la force militaire la plus puissante sur le territoire" irakien, d'après l'historien Michel Goya sur le Huffington Post.

Ils l'ont d'ailleurs prouvé au mois de juin, en s'emparant de la ville pétrolière de Kirkouk avant les djihadistes.  

Ils sont toutefois mal armés en comparaison de l'arsenal des djihadistes.

A chaque prise d'une nouvelle ville, les combattants de l'Etat islamique récupèrent les armes lourdes laissées sur place par l'armée irakienne, souligne RFI.

Au contraire, le Kurdistan irakien, comme l'Irak, est soumis à l'embargo militaire décrété en 1990 à la suite de l'invasion du Koweït par l'Irak.

Même si cette restriction s'est considérablement assouplie en matière d'achats d'armes par l'armée nationale aux ordres du gouvernement, rappelle Le Monde, l'équipement des peshmergas en porte aujourd'hui encore les stigmates. 

Soif d'autonomie ou d'indépendance?

Reste que, pour les Kurdes, cette position de force des peshmergas est une aubaine. Située au nord-est de l'Irak, la région kurde nourrit une animosité tenace à l'égard du pouvoir central irakien, comme en témoigne le reportage de France 24.

C'est la raison pour laquelle le Kurdistan s'efforce depuis plusieurs années d'acquérir une plus grande autonomie.  

En 2005, la nouvelle constitution adoptée à la faveur de l'intervention des Etats-Unis avait déjà permis au Kurdistan irakien de disposer de larges pouvoirs.

Mais la prise de contrôle de Kirkouk représente une avancée de taille pour les Kurdes. Considérée comme la capitale historique du Kurdistan par les peshmergas, selon France 24, Kirkouk est aussi une grandes plus villes pétrolières du pays.

De quoi assurer une certaine indépendance à la région kurde, en matière économique cette fois-ci, et lui permettre de réclamer encore plus d'autonomie.

Voire peut-être, à terme, sa constitution en Etat indépendant, une ambition largement alimentée par le retour du conflit avec les djihadistes en Irak cette année.