L'anomalie a été détectée le dimanche 17 novembre alors que, comme chaque jour depuis le début de sa mission martienne, Curiosity transmettait à ses pilotes des données sur son état de santé. Au niveau de l'une de ses lignes d'alimentation électrique qui lui distribue d'ordinaire du 32 volts, Curiosity signalait une petite déperdition faisant planer, sur cette machine à 2,5 milliards de dollars, la menace d'un court-circuit.

Aussitôt, les équipes d'ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, qui veillent au bon fonctionnement du robot explorateur, décidaient d'interrompre toutes les opérations scientifiques en cours pour procéder à un diagnostic.

"Après environ quatre jours d'investigations, l'hypothèse d'un court-circuit a pu être écartée. Il s'agit seulement d'un élément un peu conducteur qui permet une petite fuite d'énergie. L'ensemble des instruments du robot sont conçus pour faire face à ce genre de petites variations.

Nous avons donc pu reprendre une activité normale dès vendredi", indique Olivier Gasnault, responsable des opérations scientifiques de l'instrument Chemcam du rover à Toulouse. "Ce type d'incident n'a rien de très surprenant sur une mission spatiale.

Ces pannes sont le plus souvent intermittentes et il faut s'attendre à ce qu'elles se multiplient au fur et à mesure de l'avancée de la mission", relativise le chercheur à l'Institut de recherche en astrophysique et planétologie (Irap, rattaché au CNRS) de Toulouse.

Pour autant, les ingénieurs de la Nasa continueront de veiller au grain : de petits incidents comme celui-ci peuvent affaiblir le système et, s'ils surviennent en cascade, provoquer une panne plus sérieuse. "À chaque incident de ce type, un dossier est créé afin d'améliorer le suivi et aussi pour contribuer à de nouvelles missions", indique Olivier Gasnault.

Car s'il est vrai que Curiosity a déjà rempli sa mission première, à savoir montrer que Mars avait été autrefois habitable, ses pères espèrent qu'il permettra d'en apprendre encore beaucoup plus.

Puisse-t-il battre le record de longévité de son grand frère Opportunity qui continue d'alimenter les chercheurs en informations précieuses près de dix ans après son arrivée sur la planète rouge. 

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Source et publication:  http://www.lepoint.fr/science/sur-mars-curiosity-victime-d-une-baisse-de-tension-26-11-2013-1761777_25.php#xtor=EPR-6-[Newsletter-Matinale]-20131126

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